김기평 기자 / 인공위성 MethaneSAT이 오늘 오후 4시(태평양 표준시)를 조금 넘긴 시각에 우주발사체 SpaceX Transporter-10에서 성공적으로 분리되었다. 이 놀라운 위성은 온실효과의 주범으로 꼽히는 메탄의 주요 배출원인 석유 가스 산업에 특히 이목을 모으고 감축을 가속함으로써 지구를 보호하기 위해 설계한 것이다.

MethaneSAT (Photo: Business Wire)

MethaneSAT은 국제비영리단체 환경보호기금(Environmental Defense Fund, EDF)의 자회사가 개발한 것으로, 다른 위성이 하지 못하는 광대한 지역의 총 메탄 배출량을 파악하고 정량화하며 대규모 배출자를 식별하는 일을 하기 위한 위성이다. 기업과 규제 당국 모두 MethaneSAT의 데이터를 이용해 배출량을 추적할 수 있으며, 시민, 정부, 투자자 등 이해관계자라면 누구나 근 실시간으로 데이터를 무료 열람하는 것이 가능하다. 무엇보다도 MethaneSAT은 배출량 목표와 의무적 할당량을 실제 결과와 비교할 수 있는 전례가 없는 기능을 현실화하였다.

EDF 회장 프레드 크루프(Fred Krupp)는 “화석 연료와 농업을 비롯해 다양한 분야에서 발생하는 메탄 오염을 줄이는 것이야말로 에너지 체계의 지속적인 탄소 중립화를 실현하고 온난화 속도를 늦출 수 있는 가장 빠른 길”이라며 “그러기 위해서는 먼저 포괄적인 메탄 오염 글로벌 데이터를 확보할 필요가 있다. MethaneSAT은 배출원까지 거슬러 올라가 배출량을 정확하게 추적하여 우리에게 지구를 구하려면 어디서부터 시작해야 하는지를 보여줄 것”이라고 단언했다.

크루프는 2018년 TED 강연에서 TED 오더셔스 프로젝트(TED Audacious Project)의 일환으로 MethaneSAT의 개념을 선보였다. EDF는 지난 10여 년 동안 메탄 솔루션 분야의 글로벌 리더로서의 입지를 굳혔으며, 일련의 선구적인 독립 연구 16건을 조직하여 미국의 석유 가스 공급망 전반의 메탄 배출량이 당시 EPA 추정값보다 60% 이상 높다는 것을 밝혀내고 문제를 공론화하기도 하였다. MethaneSAT은 메탄 배출량을 저감하고자 하는 EDF의 부단한 노력의 직접적 산물이라 할 수 있다.

EDF의 수석 과학자이자 MethaneSAT 프로젝트 리더인 스티븐 함부르크(Steven Hamburg)는 “대다수의 지역에서 배출량 대부분을 차지하는 것은 산재해 있는 소규모 발생원이다. 소규모 메탄 발생원까지 포함해 광대한 수준에서 메탄 수준을 고해상도로 정밀하게 측정할 수 있는 것이 MethaneSAT의 가장 큰 강점”이라며 “메탄이 어디에서 얼마나 배출되고 배출 비율은 어떻게 변동하는지 정확하게 알아야 한다”고 말했다.

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